Van oorlog naar ondernemerschap: het verhaal van Darlene

Door een burgeroorlog vluchtte Darlene Clarke-Okah naar Nigeria. Daar kampte ze met hevige menstruatiepijn. Met steun van het CFYE-programma van VSO richtte ze een sociale onderneming op die meer dan 1.000 vrouwen voorziet van maandverband en voorlichting over menstruatie.

Geboren in een burgeroorlog

Darlene groeide op in Liberia, middenin een burgeroorlog. Haar vader was soldaat en moest op een dag halsoverkop vluchten. Darlene was nog maar negen jaar oud en bleef alleen achter. Het waren jaren vol angst, onzekerheid en ontberingen. Toch groeide ze juist in die periode uit tot de veerkrachtige vrouw die ze nu is.

Een nieuw leven in Nigeria

In 2003 besloot Darlene Liberia te verlaten. Ze vluchtte naar Nigeria, op zoek naar veiligheid en een nieuwe toekomst. Maar ook daar zat het niet mee. Ze kampte met hevige menstruatiepijn en onregelmatige cycli, wat haar studie en later haar werk beïnvloedde. Artsen namen haar klachten niet serieus. Maar Darlene weigerde dit te accepteren. Ze wist zeker dat ze niet de enige was die hier last van had. “Ik kon niet geloven dat ik de enige was die elke maand in het ziekenkamertje lag vanwege menstruatiepijn,” vertelt ze.

Starten van een eigen onderneming

Darlene besloot dat het tijd was om in actie te komen. Ze richtte Femme Avenue op – een sociale onderneming die menstruatieproblemen aanpakt en strijdt tegen menstruatiearmoede. Ze nam ontslag bij haar baan en stortte zich volledig op haar missie. In het tweede jaar van haar onderneming liep Darlene echter vast. Ze had geen ervaring als manager en geen achtergrond in de zorg. Ze realiseerde zich dat ze hulp nodig had.

Hulp van CFYE-programma

Gelukkig was daar het programma Challenge Fund for Youth Employment (CFYE) van VSO. Dit programma steunt lokale initiatieven in Afrika en het Midden-Oosten die bijdragen aan het creëren of verbeteren van banen voor jongeren. Één van de initiatieven die VSO steunt is Shecluded. Dit initatief helpt jonge vrouwen in Nigeria aan werk, vaardigheden en economische zelfstandigheid. Darlene kwam in aanraking met dit project en kreeg daardoor de kans om haar onderneming te laten groeien.

Trainingen in succesvol ondernemen

Via het incubatorprogramma van Shecluded ontwikkelde Darlene zich als ondernemer. Ze volgde trainingen op het gebied van financiële administratie, klantrelaties en het geven van overtuigende pitch-presentaties. Vooral het onderdeel over geldbeheer maakte een groot verschil. Ze leerde haar inkomsten en uitgaven nauwkeurig bij te houden, privé en zakelijk strikt gescheiden te houden, en vooruit te plannen op basis van heldere cijfers.

De kracht van samenwerking

Naast kennis en vaardigheden bracht het programma ook een belangrijke persoonlijke les: de kracht van samenwerking. Waar Darlene eerder het liefst alleen werkte en moeite had met delegeren, ontdekte ze nu hoeveel waarde er schuilt in het samenbrengen van ideeën en talenten. Samen met twee andere vrouwen uit het programma ontwikkelde ze een reeks inspirerende affirmatiekaartjes, educatieve menstruatiekaarten én haar eigen website.

Een steuntje in de rug: microgrant als beloning

Na afronding van het programma ontving Darlene een microgrant van AboutOurCulture. Deze financiële steun was meer dan alleen geld – het was een bevestiging van haar impact. Hiermee kon ze nóg meer vrouwen bereiken met voorlichting en producten.

De resultaten van Femme Avenue

Vandaag de dag bereikt Femme Avenue al meer dan 1.000 vrouwen. De organisatie:

Voorziet 1.000 vrouwen van maandverband en andere essentiële producten.
Biedt voorlichting over menstruatie en gezondheid.
Organiseert trainingen over het gebruik van herbruikbare maandverband.
Creëert mogelijkheden voor vrouwen om deze producten zelf te verkopen en zo een eigen inkomen op te bouwen.

Vrouwen steunen vrouwen

Dankzij Shecluded en de financiële support van CFYE beschikt Darlene nu over de juiste tools, het zelfvertrouwen en een netwerk om haar missie nog verder uit te bouwen. Ze is Shecluded nog steeds dankbaar en heeft regelmatig contact met oprichter Ifeoma, die haar blijft coachen. Haar advies aan andere jonge vrouwen: “Wacht niet. Ga ervoor. Je krijgt misschien veel ‘nee’, maar jij weet waarom je dit doet. Geef niet op. Je volgende ‘ja’ kan je leven veranderen.”

Over het CFYE-programma

Miljoenen jongeren in Afrika en het Midden-Oosten zijn werkloos. Ze hebben niet de juiste vaardigheden of strijden tegen traditionele denkbeelden of zware concurrentie op de arbeidsmarkt. Om deze jongeren te ondersteunen bij het creëren van een stabiel inkomen is het project Challenge Fund for Youth Employment (CFYE) opgericht. Met dit project hebben we al fantastische resultaten behaald, maar we zijn er nog niet. Word donateur van VSO en bied jongeren zoals Darlene een stabiel inkomen en een toekomst vol mogelijkheden.